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苦杏仁苷（Amygdalin，源自希臘語“扁桃”），又名苦杏仁苷，是許多植物中發(fā)現(xiàn)的一種有毒的氰苷，但最引人注目的是存在于杏、苦杏仁、蘋果、桃及梅子等植物的種子中。其是1803年皮埃爾-讓-洛比克與A. F. Boutron-Charlard從扁桃的種子中分離出的一種糖苷。李比希與維勒于1830年研究了這一物質(zhì)。苦杏仁苷也存在于其他的李屬植物，包括杏和黑櫻桃中，也存在于枇杷的葉、果和核里。恩斯特·T·克雷布斯（Ernst T. Krebs）曾將這一物質(zhì)命名為“維生素B17”，并認(rèn)為可以治療癌癥，但隨后的研究證明這一物質(zhì)并不具有上述功效。學(xué)界也不認(rèn)為苦杏仁苷是一種維生素，因?yàn)榭嘈尤受詹⒉环暇S生素的定義。
苦杏仁苷是常見的氰苷類物質(zhì)，也是傳統(tǒng)中藥苦杏仁中的有效成分，是α-羥基腈的衍生物，迄今已成為醫(yī)藥上常用的祛痰止咳劑、輔助性抗癌藥物。苦杏仁苷廣泛存在于枇杷、杏、桃、青梅、楊梅等植物的種仁中 。苦杏 仁苷由兩分子的葡萄糖和一分子的杏仁腈聯(lián)結(jié)而成。
苦杏仁苷的提取，可用扁桃或杏仁在乙醇中加熱，之后蒸發(fā)溶劑并添加乙醚，即可得到細(xì)小的白色苦杏仁苷晶體。李比希和沃勒發(fā)現(xiàn)苦杏仁苷分解時(shí)生成三種產(chǎn)物：糖類、苯甲醛和氫氰酸。之后的研究表明，硫酸催化下苦杏仁苷分解成葡萄糖，苯甲醛和氫氰酸，而鹽酸使之分解為扁桃酸，D-葡萄糖和氨。在酶的催化下苦杏仁苷有兩種分解：麥芽糖酶使之部分分解，生成D-葡萄糖與扁桃腈葡糖苷（C6H5CH(CN)O·C6H11O5），一種苯乙腈葡糖苷的同分異構(gòu)體。扁桃酶則可使之分解為苯甲醛、氰化物和兩分子葡萄糖。這一反應(yīng)出現(xiàn)在苦扁桃中，導(dǎo)致苦扁桃中通常含有自由的苯甲醛與氰化物。
杏仁含有苦杏仁甙3%，經(jīng)酶分解后形成氫氰酸，氫氰酸有毒但少量對(duì)呼吸中樞有鎮(zhèn)靜作用，故文獻(xiàn)記載有鎮(zhèn)咳平喘效用，有殺死傷寒桿菌及其他菌類效力。近年國內(nèi)外科研證明氫氰酸還有抗癌作用，真是造福于人類健康佳品。
經(jīng)過生化分析證實(shí)，杏果仁和苦杏仁中，含有一種苦杏仁甙的活性化學(xué)物質(zhì)。苦杏仁甙由葡萄糖、苯甲醛、氫氰酸等三種成份組成。苦杏仁甙入食后，經(jīng)消化分解后，可產(chǎn)生苯羥基乙腈和葡萄糖。苯羥基乙腈再分解成苯甲醛和氫氰酸。其中氫氰酸系一種天然的抗癌活性物質(zhì)，它只對(duì)癌細(xì)胞發(fā)生毒性作用，可殺死癌細(xì)胞或抑制其增殖，在治療劑量下，對(duì)正常細(xì)胞和健康細(xì)胞不發(fā)生危害性；苯甲醛則具有強(qiáng)烈的滅癌活性，可緩解癌癥患者的疼痛。因此苦杏仁甙可在人體內(nèi)捕殺癌細(xì)胞，是癌癥的有效克星。據(jù)醫(yī)學(xué)科學(xué)家調(diào)查，這些地區(qū)的居民，一天中攝取的苦杏仁甙，大大地超過其他國家一年中攝取的量，這就是他們不患癌癥，長壽之奧秘所在。
美國已將苦杏仁甙用于臨床，他們對(duì)250例癌癥患者食用，在正常治療劑量下有248例被治愈，治愈率達(dá)99%，2例明顯好轉(zhuǎn)，已治愈癌癥患者達(dá)四千多人。我國亦用苦杏仁甙、或用杏仁糯米粥、杏仁茶來治療腸癌、肺癌、食道癌，取得了較好的療效。
最近，美國醫(yī)學(xué)科學(xué)家研究，發(fā)現(xiàn)杏仁有明顯的降低血清膽固醇的作用。杏仁只含有百分之七飽和脂肪酸，不含膽固醇，且食物纖維量高。對(duì)24名高血脂患者，食用杏仁三周后，患者血脂平均降低10.3%。因此，對(duì)患有高膽固醇，高脂血癥的中老年來說，適量地吃些甜杏仁制品和杏仁油，是十分有益的。